Goed functioneren met bipolair: waarom het zo uitputtend is

Educatieve informatie — geen medisch advies. Niets hiervan vervangt een gesprek met je arts of behandelteam over je persoonlijke zorg.

De kern in 30 seconden

• Goed functioneren met een bipolaire stoornis betekent geen mildere aandoening. Het is een tweede voltijdbaan waarop je nooit hebt gesolliciteerd, waarvoor je niet wordt betaald en waarvoor niemand je erkenning geeft.
• De valkuil zit in het woord «functioneren». Omdat je functioneert, denken je arts, je familie en uiteindelijk jijzelf dat alles goed gaat. Daardoor ga je nog harder je best doen.
• Beheer je energie als geld. Stem je tempo af op een gemiddelde dag, niet op je beste dag.
• Plan herstel vóór de instorting. Rust die je vooraf inbouwt kost veel minder dan weer opkrabbelen na een burn-out.
• Zet je masker af bij een paar mensen die je kiest. En geef functioneren een nieuwe betekenis: niet hoe je eruitziet, maar of je leven vol te houden is.

Het werk dat niemand ziet

De hele dag draait er ergens in jou stil een programma op de achtergrond dat anderen eenvoudigweg niet hoeven te draaien:

• Je stemming bewaken. Ben ik gewoon moe, of begint er iets?
• Je energie beheren zodat de schommelingen niet zichtbaar worden.
• Wat je voelt vertalen naar een gezichtsuitdrukking die in de situatie past.
• Je woorden doseren wanneer je gedachten sneller gaan, en ze er juist uit proberen te krijgen wanneer je gedachten traag worden.

Daarna ga je naar huis om in stilte te herstellen, zodat het er morgen weer moeiteloos uitziet.

Dat is arbeid. Echt, voortdurend en uitputtend werk. Chris Aiken, medeauteur van Bipolar, Not So Much, beschrijft een toestand die veel mensen met een bipolaire stoornis kennen: moe maar opgejaagd. Op je laatste restje energie draaien terwijl de motor niet rustig wil lopen.

Je bent niet lui en niet breekbaar. Naast je zichtbare werk doe je nog een tweede voltijdbaan, die toevallig onzichtbaar is.

«Misschien doe ik alsof»

Misschien vertelt een stil stemmetje je dat je problemen niet meetellen omdat je nog kunt functioneren. Dat je de diagnose of hulp niet verdient.

Die gedachte komt heel vaak voor. Ze bewijst niet dat alles goed met je gaat. Ze laat zien hoe goed je het verbergt.

De mensen die het beste maskeren, twijfelen vaak het sterkst of ze het wel moeilijk mogen hebben.

De valkuil van «functioneren»

Omdat je functioneert, trekt iedereen de conclusie dat het goed met je gaat. Je arts ziet dat je een baan en relaties hebt en denkt niet dringend. Je familie zegt het gaat zo goed met je. En het ergst is dat je het zelf begint te geloven: als ik dit allemaal nog kan, valt het misschien wel mee. Misschien moet ik me gewoon harder inzetten.

Dus je zet je harder in. En zo verandert «goed functioneren» van een compliment in een gevangenis.

Laat je niet misleiden door de milde klank van het etiket. Behandelaren die het minder uitgesproken deel van het bipolaire spectrum onderzoeken, vooral bipolair II, zien dat het veel meer beperkingen kan geven dan het uiterlijk doet vermoeden: lange, terugkerende depressies en voortdurende angst, verborgen onder een oppervlak dat helemaal onder controle lijkt.

Er goed uitzien is niet hetzelfde als je goed voelen. Vaak is die schijn ophouden het zwaarste wat je de hele dag doet.

Wanneer hypomanie applaus krijgt

Als je nog goed functioneert, ziet hypomanie er niet uit als een aandoening. Het lijkt een geweldige maand. Je bent productief, scherp en charmant, en iedereen juicht je toe. De toestand die een waarschuwingssignaal zou moeten zijn, wordt dus gevierd in plaats van opgemerkt.

Ondertussen vinden de inzinkingen stilletjes plaats, thuis en achter het masker, waar geen arts of vriend ze ziet. Je kunt jaren ziek zijn en er voor de buitenwereld uitzien als een succesverhaal. Zo glippen mensen door de mazen van het net terwijl ze het ogenschijnlijk goed doen.

Verandering 1 — Beheer je energie als geld

Wat kun je doen? Niet «nog harder proberen» — dat is juist wat je schaadt. Probeer drie veranderingen.

Je hebt geen onbeperkte voorraad inspanning die je met genoeg discipline zou kunnen aanboren. Je voorraad is eindig en deze aandoening vraagt er veel van.

Stem je tempo dus niet af op je beste dag, de dag waarop je onverslaanbaar leek en overal ja op zei. Stem je tempo af op je gemiddelde dag. Geef uit volgens je echte budget, niet volgens je piek. Zo doorbreek je de cyclus waarin je maandag te veel uitgeeft en donderdag geen energie meer hebt.

Je kent het patroon: een goede dag, ja zeggen tegen een extra project, een etentje en een gunst. Daarna drie dagen in een put.

De oplossing was nooit meer discipline op de slechte dagen. Het is iets minder uitgeven op de goede.

Verandering 2 — Rust vóór de instorting, niet erna

De meeste mensen die ogenschijnlijk goed functioneren, rusten pas als ze zijn ingestort. Herstel wordt een noodgeval.

Draai het om. Zet vrije tijd vooraf in je agenda, als een afspraak die je niet kunt afzeggen. Zo beschermt rust je voordat je leeg bent, in plaats van je achteraf van de grond te moeten rapen.

Het kan klein zijn: een lege avond die je bewaakt als een vergadering, een zondag zonder afspraken. Het belangrijkste is dat je de rust bewust plant vóórdat je vastloopt.

Verandering 3 — Zet je masker af bij een paar mensen

Je hoeft niet voor ieder mens een voorstelling op te voeren.

Kies één of twee mensen bij wie je je veilig voelt en laat hen zien wat het werkelijk kost: de vermoeidheid, de onrust, de inspanning. Het masker is een van de zwaarste dingen die je draagt en je mag het ergens neerleggen.

Als je één zin wilt die hen helpt het te begrijpen, probeer dan deze:

«Ik weet dat ik er goed uitzie — dat is juist wat zo uitputtend is.»

Zo benoem je de afstand tussen de buitenkant en de prijs. Als nooit nee kunnen zeggen je ook uitput, is grenzen stellen zonder schuldgevoel een logische volgende stap.

Geef «functioneren» een nieuwe betekenis

Je hebt functioneren gemeten aan hoe anderen je zien. Maar echt functioneren ging nooit alleen over er goed uitzien. Echt functioneren betekent dat je leven vol te houden is: dat je ermee door kunt gaan zonder jezelf ongemerkt uit te putten om het waar te maken.

Leg de lat dus niet bij de voorstelling, maar bij wat op de lange duur haalbaar is. Een iets kleiner leven dat je echt kunt dragen is beter dan een indrukwekkend leven dat je van binnen leegmaakt.

Dat is geen opgeven. Je leert eindelijk je tempo af te stemmen op de marathon die je daadwerkelijk loopt.

Als de lage perioden ooit veranderen in gedachten dat je er niet meer wilt zijn, zoek dan meteen hulp. In Nederland kun je 113 Zelfmoordpreventie bellen op 0800-0113, in België Zelfmoordlijn op 1813. Onze crisispagina vermeldt hulp per land.

Wees mild voor jezelf. Je hebt veel harder gewerkt dan wie dan ook weet.