Komt het door de bipolaire stoornis, of ligt het aan de persoon?

De kern in 30 seconden

• Het is bijna nooit het een of het ander. Meestal is het allebei tegelijk — en als je begrijpt hoe dat kan, krijg je iets nuttigers dan een oordeel: een manier om het te onderzoeken.
• Een episode werkt als een kapotte sensor. Ze verandert iemands waarden niet. Ze haalt de rem weg en overspoelt iemand met overtuiging, waardoor zelfs een kwetsende gedachte aanvoelt als de waarheid.
• Tijd. Gebeurt dit alleen tijdens episodes, of ook in de rustige maanden? Dat is het verschil tussen een tijdelijke toestand en een karaktertrek. Kijk naar een heel seizoen, niet naar één storm.
• Patroon. Symptomen nemen toe en af met slaap en snelheid. Ze mikken niet op iets. Mensen kunnen dat wel.
• Herstel. Iedereen kan tijdens een episode schade aanrichten — dat is niet de toets. Het gaat om wat iemand doet zodra die weer helder kan kijken. Een aandoening kan gedrag verklaren, maar niet als volledige verontschuldiging dienen voor een levenslang patroon.
• En als je ooit bang bent, wordt bedreigd of iemand je pijn doet, zijn de vragen op deze pagina niet van toepassing. Veiligheid gaat voor.

Waarom die grens blijft verschuiven

Je zoekt naar een grens. Aan de ene kant de aandoening — als die het was, kun je het vergeven. Aan de andere kant de persoon zelf, wie die werkelijk is onder alles — als dat het was, moet je ergens goed over nadenken.

Sommige dagen is het duidelijk dat dit de persoon niet is zoals je die kent. Op andere dagen sluipt er een stillere, angstaanjagendere gedachte binnen: wat als dit is wie die werkelijk is, en de diagnose alleen een excuus was dat ik nodig had om te blijven?

Je kunt iemand niet blijven liefhebben terwijl je vastzit in een vraag waarop je geen antwoord vindt. Dus hier komt de wending die bijna niemand je vertelt: het is bijna nooit het een of het ander. Meestal is het beide, tegelijk. Als je begrijpt hoe beide waar kunnen zijn, wordt een onmogelijke vraag er drie waarmee je wel iets kunt.

Een episode is een kapotte sensor

Stel je een thermostaat voor. Die leest de temperatuur van de kamer en houdt die stabiel: iets te koud, dan gaat de verwarming wat hoger; iets te warm, dan zakt die weer. Een brein dat de stemming reguleert, corrigeert de hele dag door net zo rustig en voortdurend, zonder dat iemand het merkt.

Stel je nu voor dat de thermostaat kapotgaat. Niet dat de kamer verandert — de sensor gaat kapot. Plotseling wordt het kleinste tochtje gelezen als bittere kou en een beetje zon als een hittegolf. Het systeem zet de verwarming helemaal uit of helemaal aan. De kamer is nauwelijks veranderd. De meting is ontspoord.

Een episode is een kapotte sensor. Ze vervangt iemands waarden niet en schrijft niet opnieuw wie die persoon is. Wat ze wel doet, is de rem wegnemen — die pauze tussen iets voelen en ernaar handelen, dat stemmetje dat zegt dat meen je eigenlijk niet, laat het gaan. Haal die rem weg en twee dingen stromen naar binnen.

Eerst alles wat vlak onder de oppervlakte zit: oude angsten, oud zeer, gedachten van drie uur ‘s nachts die iedereen wel eens heeft maar niemand uitspreekt. En daarnaast — het pijnlijke deel — een absolute overtuiging. Tijdens een episode komt de gemeenste gedachte niet binnen als iets vluchtigs dat je weer kunt laten gaan. Ze voelt als een waarheid die iemand eindelijk durft uit te spreken.

Daarom komt ze als een klap aan. Het werd niet achteloos gezegd. Het werd met zekerheid gezegd.

Waarom wreedheid tijdens een episode als eerlijkheid kan voelen

Dit deel is van buitenaf bijna niet voor te stellen. René, die dit kanaal schrijft en al meer dan twintig jaar van binnenuit met een bipolaire stoornis leeft, beschrijft het zo: als de rem wegvalt, voel je je niet ziek. Dat is de valkuil. Je voelt je helder — alsof de mist waarin iedereen leeft voor jou eindelijk is opgetrokken en je de relatie en de persoon voor je nu met een verschrikkelijk nieuwe eerlijkheid ziet.

Wat je zegt, voelt niet als de keuze om wreed te zijn. Het voelt als een waarheid die je eerder uit beleefdheid niet durfde uit te spreken. Dan trekt het slechte weer voorbij, blijkt die helderheid zelf een symptoom te zijn geweest en blijven er woorden achter die je het liefst zou terugnemen.

Als jij die woorden te horen kreeg, neem dit dan mee: de zekerheid in iemands stem gaf je geen kijkje in wat die persoon stiekem echt van je vindt. Het was de sensor, die een hittegolf waarnam in een kamer die alleen een beetje warm was.

Zo kom je tot een eerlijk antwoord op de eerste vraag. De grondstof was waarschijnlijk van die persoon zelf — de meesten van ons hebben een privéla met onaardige gedachten. Maar de overtuiging, de wreedheid en het wegvallen van de rem die die la normaal gesloten houdt: dat is de kapotte sensor. Beide zijn waar. Zo kun je in het dagelijks leven uitzoeken waar je naar kijkt.

Vraag 1 — tijd: een toestand of een karaktertrek?

Vraag jezelf af: gebeurt dit alleen tijdens episodes, of ook in rustige perioden?

Een toestand is als het weer. Ze komt opzetten, kan heftig zijn en trekt weer weg — en daarna is de persoon weer herkenbaar zichzelf, vaak geschrokken van wat er is gebeurd.

Een karaktertrek is als het klimaat. Die is er gewoon, in goede en slechte maanden, aan een rustige eettafel en aan een gespannen tafel.

Als de kilheid, minachting of onverschilligheid alleen verschijnt wanneer de slaap ontregeld raakt en alles versnelt, en echt verdwijnt als het weer rustig wordt, kijk je waarschijnlijk naar een toestand. Als dat de constante temperatuur van de relatie is, ongeacht iemands stemming, kijk je naar een karaktertrek — en geen diagnose heeft die geschreven.

Praktisch betekent dit: kijk een heel seizoen mee, niet alleen gedurende één storm.

Vraag 2 — patroon: symptomen mikken niet

Beweegt het gedrag mee met de aandoening, of volgt het zijn eigen spoor?

Echte symptomen komen en gaan als het tij. Ze stijgen en dalen met de slaap, het tempo en de stemmingscyclus — je kunt bijna voelen dat ze ermee verbonden zijn. Kijk dus waaraan het gedrag gekoppeld is. Wordt iemand harder als de slaap instort en de gedachten razen, en neemt dat af na rust? Dat loopt mee met de aandoening.

Maar als het op een volkomen stabiele dinsdag verschijnt, zorgvuldig op jou gericht, gekozen voor het grootste effect en getimed om iets voor elkaar te krijgen — dan beweegt het niet mee met het tij. Dan wordt er gestuurd. Symptomen mikken niet. Mensen kunnen dat wel.

Eén aanwijzing helpt daarbij, maar je moet er voorzichtig mee omgaan. Soms treft een symptoom iedereen: de episode raakt iedereen in de buurt — jou, de kinderen, een collega, een onbekende aan de telefoon — steeds hetzelfde verhaal, waar de persoon zich achteraf voor schaamt. Soms is de hardheid vreemd selectief: warm en beheerst bij de baas en vrienden, maar scherp en hard tegen jou, achter een gesloten deur, zonder getuigen en wanneer er iets mee te winnen valt. Dat tweede patroon kan op doelgericht gedrag wijzen.

Wees er wel voorzichtig mee, want nabijheid kan alles ook versterken. De persoon die tijdens een episode het dichtst bij iemand staat, krijgt vaak het ergste te verduren, eenvoudigweg omdat die het dichtstbij is. Je kunt de bliksemafleider zijn zonder dat iemand je heeft uitgekozen. Zie dit als één van drie signalen, nooit als een zelfstandig oordeel. Leg het naast tijd en herstel.

Vraag 3 — herstel: verklaring of excuus?

Dit is de belangrijkste vraag. Hier wordt karakter echt zichtbaar.

Iedereen kan tijdens een episode schade aanrichten. Dat is niet de toets. De toets is wat iemand doet wanneer die weer helder kan kijken.

Kijkt die persoon eerlijk naar de schade — «Ik heb dat gezegd. Die woorden kwamen van mij, jij hoefde ze niet te dragen en het spijt me»? Probeert die het goed te maken en stappen te zetten zodat een volgende storm minder schade kan doen? Dan zie je een persoon met een aandoening.

Of wordt de diagnose als een kaart omhooggehouden om het gesprek te beëindigen, de schade weg te poetsen en jou onredelijk te laten lijken omdat je nog gekwetst bent? «Ik was manisch, je mag het me niet aanrekenen» — niet als verklaring, maar als permanente vrijbrief.

Onthoud deze grens: een aandoening kan gedrag verklaren. Ze kan nooit iemands volledige excuus zijn voor het patroon van een heel leven. Een verklaring kijkt achterom om te begrijpen. Een excuus kijkt vooruit en houdt de deur open voor een herhaling.

Samen geven de drie vragen je iets helders. Een tijdelijke toestand, met zorgvuldigheid bij het herstel, biedt ruimte om samen verantwoordelijkheid op te bouwen — de aandoening is echt en iemands verantwoordelijkheid ervoor ook. Een karaktertrek, of een toestand zonder ooit herstel, vraagt om een ander gesprek. Dat gesprek mag je voeren.

Medeleven en een grens sluiten elkaar niet uit

Sommigen van jullie dragen dit al stilletjes mee tijdens het lezen.

Begrip is iets wat je ervoor kunt kiezen te geven. Het is oprechte vriendelijkheid en kan voor de persoon van wie je houdt alles veranderen. Maar begrijpen waarom een golf je omver heeft geworpen, verplicht je niet op dezelfde plek te blijven staan om weer omver te worden geworpen. De gezondste liefde voor iemand met een bipolaire stoornis houdt beide tegelijk vast: medeleven en een grens.

Er is bovendien een grens die door niets hiervan wordt opgeheven. Als je ooit bang bent, als er bedreigingen zijn of iemand je pijn doet, is dat geen symptoom dat je moet ontcijferen. Veiligheid komt eerst, vóór elke vraag op deze pagina. Een aandoening kan iets verklaren; ze geeft niemand het recht het te doen. In Nederland kun je 113 Zelfmoordpreventie bellen op 0800-0113; in België Zelfmoordlijn op 1813. Bel bij een noodgeval 112. Voor ondersteuning bij huiselijk geweld kun je onze crisispagina raadplegen, die hulp per land vermeldt. Sla de nummers nu op in je telefoon — niet omdat er vanavond iets gebeurt, maar omdat het slechtste moment niet het moment is om pas te gaan zoeken.

De vraag achter de vraag

Laten we dus de vraag beantwoorden die bepaalt wat je hierna doet. Dat is niet «houdt deze persoon van mij?» — liefde was waarschijnlijk nooit het punt van twijfel en biedt bovendien geen betrouwbare koers.

De echte vraag is kleiner en veel gemakkelijker te beantwoorden: wat doet die persoon met de aandoening? Niet wat die erbij voelt. Wat die ermee doet. Want dat kun je zien. Neemt de persoon verantwoordelijkheid voor het omgaan ermee — afspraken nakomen, slaap beschermen, herstellen wat stukgaat wanneer de sensor faalt en schade veroorzaakt? Of krijg jij de diagnose in handen geduwd en wordt je gevraagd die te dragen?

«Komt het door de bipolaire stoornis of door de persoon?» was altijd de verkeerde vraag, want het eerlijke antwoord is beide — en daarmee kom je niet verder. «Wat doet die persoon ermee?» heeft een zichtbaar antwoord. Met een zichtbaar antwoord kun je eindelijk iets doen.

De sensor kan kapotgaan. Dat is de aandoening en niemands schuld. Wat iemand doet met een sensor waarvan die weet dat hij kapot kan gaan — of die persoon hem controleert en na schade eerlijk weer contact met je zoekt — dat is diens verantwoordelijkheid. En dat verdient je aandacht.

Wees net zo vriendelijk voor jezelf als je voor de ander probeert te zijn. Ook jij draagt iets wezenlijks.