Come si diagnostica il disturbo bipolare?

Se stai aspettando il risultato di un esame che finalmente chiuda la questione, conviene saperlo subito: quell’esame non esiste. Il disturbo bipolare è una diagnosi clinica — costruita a partire da uno schema che emerge nel tempo, in dialogo con qualcuno formato a riconoscerlo. Può sembrare insoddisfacente quando vorresti una risposta entro questa settimana. Ma capire come funziona davvero il processo lo rende molto meno misterioso, e indica l’unica cosa che lo accelera per davvero: un racconto chiaro della tua storia. Questa pagina è educativa, non uno strumento diagnostico.

Perché non esistono esami del sangue né scansioni

La ricerca ha trovato differenze medie tra gruppi di persone con e senza disturbo bipolare — nelle immagini cerebrali, nella genetica — ma niente di abbastanza preciso da dirti, individualmente, se ce l’hai. Due persone possono avere lo stesso risultato a una scansione e vite completamente diverse.

Gli esami del sangue e i controlli fisici, quindi, in questo processo fanno un altro lavoro. Servono a escludere altre cose: una tiroide che lavora poco o troppo, un’anemia, certe condizioni neurologiche, gli effetti di sostanze o di un altro farmaco. Più avanti, se inizi un trattamento, gli esami del sangue tornano per un terzo motivo — monitorare il farmaco stesso. Nessuno di questi esami conferma la diagnosi. Il disturbo bipolare sta accanto all’emicrania e a molte altre condizioni che si riconoscono da uno schema anziché dimostrarsi in laboratorio.

Su cosa si costruisce davvero la diagnosi

Il cuore di una valutazione è una storia longitudinale — la tua vita su una linea del tempo, non solo come ti senti oggi in quella stanza. Chi ti valuta sta cercando di stabilire se hai avuto episodi distinti: periodi di giorni o settimane in cui umore, energia, bisogno di sonno, eloquio e comportamento sono cambiati insieme ed erano chiaramente diversi dal tuo solito, visibili anche agli altri, e abbastanza lunghi e invalidanti da raggiungere soglie riconosciute.

Quattro elementi pesano più di tutti:

• Il colloquio clinico. Domande dettagliate su alti e bassi, sonno, spese, comportamenti a rischio, irritabilità, e su come ogni periodo ha inciso sul lavoro e sulle relazioni.
• Durata e impatto. Non solo “ti sentivi benissimo?”, ma per quanto tempo, con quanta continuità, e cosa ti è costato. È qui che si traccia la linea tra bipolare I, bipolare II e altri schemi.
• L’esclusione di altre spiegazioni. Malattie della tiroide, disturbi del sonno, alcol e sostanze, cortisonici e altri farmaci prescritti, e condizioni con tratti sovrapposti come ADHD, disturbo da stress post-traumatico o un disturbo di personalità.
• Il punto di vista di chi ti sta vicino. Con il tuo permesso, ciò che ha notato un partner, un genitore o un amico stretto. L’ipomania è notoriamente difficile da vedere dall’interno; chi ti sta intorno spesso la ricorda con più precisione di te.

Perché così spesso servono anni

Ecco il meccanismo dietro il lungo ritardo, e non è disattenzione. Si cerca aiuto nella depressione, non nell’ipomania. La depressione fa male, quindi prendi appuntamento. L’ipomania spesso sembra il periodo buono — produttivo, socievole, finalmente te stesso/a — quindi nessuno prende appuntamento per quello, e raramente viene fuori se non lo chiede qualcuno in modo diretto.

Il risultato è prevedibile: quello che il clinico ascolta è una storia di depressione, e la depressione è ciò che viene diagnosticato e trattato. Le settimane in alto restano sullo sfondo, non nominate, a volte ricordate con affetto invece che come sintomi. A volte lo schema diventa visibile solo più tardi, quando un clinico ripercorre la linea del tempo o quando una persona a te vicina racconta quei mesi in modo diverso da te.

Ecco perché la cosa più utile che puoi fare è raccontare spontaneamente gli alti. Nessuno potrà vederli se descrivi solo i bassi.

Psichiatra, psicologo, medico di base: chi fa cosa

Questo cambia parecchio da Paese a Paese, quindi prendi ciò che segue come una mappa approssimativa più che come una regola. Lo psichiatra è un medico specializzato in salute mentale; può diagnosticare e prescrivere, e nella maggior parte dei sistemi è il professionista che conferma una diagnosi di disturbo bipolare e gestisce i farmaci. Lo psicologo clinico può fare valutazioni approfondite e offrire psicoterapia, e quasi ovunque non prescrive. Il tuo medico di base è molto spesso la porta d’ingresso — la persona che fa i primi controlli, esclude cause fisiche e ti invia allo specialista, a volte con un’attesa.

Se sospetti un disturbo bipolare, è del tutto ragionevole dirlo con chiarezza già a quel primo appuntamento e chiedere in cosa consisterebbe una valutazione specialistica dove vivi.

I questionari di screening indicano; non diagnosticano

Potrebbero darti un breve questionario, o potresti trovarne uno online. Sono strumenti di screening, e la distinzione conta: un risultato positivo è un motivo per cercare una valutazione vera, non una risposta. E un risultato negativo non esclude il disturbo bipolare, soprattutto con un’ipomania più sfumata. Pensa a uno screening come a un rilevatore di fumo — utile per dirti di andare a controllare, inutile per dirti cosa sta bruciando. I quiz online senza nessun clinico dietro valgono ancora meno.

Cosa farne

Prima del prossimo appuntamento, scrivi una linea del tempo di una pagina: date approssimative dei periodi bassi e — altrettanto importante — di eventuali periodi in cui dormivi meno ma stavi bene, parlavi più in fretta, spendevi di più o iniziavi cose che poi hai abbandonato. Aggiungi la storia familiare, tutto ciò che assumi (prescritto o no) e una breve lista di domande. Se puoi, porta con te qualcuno che ti conosce.

E aspettati che il quadro si metta a fuoco poco a poco invece di arrivare già completo. Le diagnosi a volte vengono affinate nel tempo man mano che emergono nuove informazioni; è il processo che funziona, non un errore. Se in qualsiasi momento sei in crisi o pensi di farti del male, non aspettare la valutazione: contatta subito una linea di crisi o l’emergenza. In Italia il numero unico di emergenza è il 112; per ascolto e supporto puoi chiamare Telefono Amico Italia allo 02 2327 2327. Per tutti i Paesi, la nostra pagina sulle crisi elenca le linee.

Domande frequenti

Esiste un esame del sangue o una scansione per il disturbo bipolare?

No. Non esiste nessun esame di laboratorio, test genetico o scansione cerebrale in grado di confermare o escludere il disturbo bipolare in una singola persona. Gli esami del sangue e i controlli fisici servono a un compito diverso — escludere condizioni che possono imitare gli episodi dell'umore, come i problemi della tiroide, e monitorare i farmaci più avanti.

Devo rivolgermi a uno psichiatra o a uno psicologo?

I ruoli cambiano da Paese a Paese, ma in generale: lo psichiatra è un medico che può diagnosticare e prescrivere, mentre lo psicologo clinico può valutare e offrire psicoterapia e di solito non prescrive. In molti sistemi sanitari il medico di base è la porta d'ingresso e ti invia allo specialista. Se è probabile che i farmaci facciano parte del quadro, in genere la valutazione che ti serve è quella psichiatrica.

Quanto tempo ci vuole di solito per arrivare a una diagnosi?

Spesso anni, e quel ritardo ha una causa precisa: si cerca aiuto durante la depressione, non durante l'ipomania, quindi è la depressione a essere raccontata e trattata per prima. Puoi accorciare i tempi portando una cronologia scritta dei tuoi alti oltre che dei tuoi bassi, e invitando qualcuno che ti conosce bene ad aggiungere ciò che ha notato.

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• Come prepararti per una visita psichiatrica

Fonti

• NIMH — Bipolar Disorder
• MedlinePlus — Bipolar Disorder
• DBSA — Getting Well and Staying Well

Se sei in crisi o stai pensando di farti del male, non sei solo/a e l’aiuto è disponibile adesso. In Italia puoi chiamare il 02 2327 2327 (Telefono Amico Italia); per le emergenze il 112. Altrove, contatta i servizi di emergenza locali — in Trova aiuto ora trovi le linee per Paese.